明代：车坝广泛使用
截流堰水，竹筒天车日夜自动灌田
上世纪20年代初，当美国作家哈利·弗兰克（Harry A.Franck）游历到海南乡村时，看到多不胜数的硕大水车，他在游记中提到：“每座竹坝上都开了个窄口，口子中间的水流得飞快，安装在水车上的竹筒一节节微微倾斜，水就这样被舀上来，引入粗糙的木制水槽中，流进等着灌溉的稻田。”
宋代范仲淹曾作《水车赋》热情洋溢地赞颂：“水以轮济，假一毂汲引之利，为万顷生成之惠……神机日夜运，甘泽高下普。”今日海南，水转筒车已难觅踪影，近几十年来，兴修的水坝、隆隆作响的水泵，将这一古老的农具送入了历史的陈列馆。
海南地方志中鲜见宋元时期水车的记载，及至明代各地才多见有水车的踪迹。明代记述海南风物的《海槎余录》载有：“以竹筒装成天车，不用人力，日夜自动车水灌田。”
吴建新介绍，这种水利设施的使用在当时已相当普遍。如儋州大江“沿江两岸皆截流堰水为车灌田”，安定的巡崖溪水，“沿溪乡人塞坝为车”，有的堤坝专门设置水车升水灌田，干脆以车坝名之，如琼山的博冲车坝、迈容车坝即是。
车坝的广泛使用，使地势高亢的丘陵山岗得到灌溉。其中出现较早、记载较为详细的是府城外的南桥水道（今美舍河的一段）。南桥水道源自于西湖、龙井（今天海口永兴镇玉龙泉西湖），经宋代时人疏浚河道，由番旦（今攀丹村）流入南渡江。至明代正统年间（1436年—1449年），番旦村村民在河流两岸筑起水栅，转车引灌溉高田。至成化八年（1472年），南桥村周相等人因为自家田地“为塞车壅水所伤”告到了官府，副使涂棐于是下令“除栅废车”。没有了水的番旦村村民苦于无法灌溉，于是双方争讼不休。
过了近40年，到正德六年（1511年）才有了个结果。郡守王子成叫来双方村民代表，议定：每年十一月二十日开通水道，等到南桥低田禾苗发长至次年月初一日，方许塞车。同时也规定，低田一定要按时布种，如果雨水泛滥，仍然要开闸放水。水流上安置木制的障碍，抬高水位，以冲击水车输水至竹笕（引水的长竹管），运至高处。
各地水车的修建使用，既体现出海南农业技术的进步，也说明了人们对兴修水利的重视。正德《琼台志》称：“相地之宜，观水泉之会，疏流决壅，障以陂渠，泻以川浍。”正德元年（1506年），海南岛共有小型水利设施76处。
