早在2000多年前，中国古代文字中就有南海诸岛出产海龟和玳瑁的记载。1000多年以前，也有中国渔民在西沙居住并进行海上作业的记述。早在隋代，我国已经派使节经南海到过今天的马来西亚，唐代高僧义净亦由此到达印度。

　　西沙群岛是中国大陆到东南亚和印度洋海上航线的必经之路。千百年来，无数满载着陶瓷、丝绸、香料、胡椒等货物的商船经此驶过，这一航线又被冠以“海上丝绸之路”、“陶瓷之路”、“香料之路”和“香药之路”的美称。

　　明清两朝，渔民们除在西沙海域捕捞海产品外，还在一些岛上盖屋、凿井、植树、养牛及生活。

　　中国历代政府一直对包括西沙群岛的南海诸岛进行有效的行政管理。早在北宋时期，朝廷已就开始把西沙群岛置于自己管辖范围之内，还有古代最有名的元代天文地理学家郭守敬，曾被元朝的元世祖委派到南海进行天文测量；清朝朝廷曾派遣海军官兵100余人前往西沙群岛逐岛查勘，命名刻碑，重申主权；抗战结束后，国民党政府派海军到西沙，从日本人手中接受了被占的领土。1959年，人民海军官兵正式进驻西沙永兴岛，成立了”广东省海南行政区西沙、南沙、中沙群岛办事处”，直接对西、南、中沙群岛及其海域进行管理。1974年，中国海军又从越南当局手中一举收复了珊瑚、甘泉、金银三岛，使整个西沙群岛全部回归祖国。

　　西沙群岛像朵朵睡莲和串串珍珠，撒落在碧波万顷的南中国海上。它位于海南岛和中沙群岛之间，发育在西陆坡水深900~1000米的西沙台阶上，基底是前寒武纪古陆块(基岩为前寒武纪副片麻岩)。它从东北向西南伸展，由45座岛、洲、礁、沙滩组成。东北部是宣德群岛，由永兴、和五、石岛、南岛、北岛等岛屿组成。西南部是永乐群岛，由珊瑚、甘泉、金银、琛航、中建等岛屿组成。

　　其中最大的岛屿是位于宣德群岛的永兴岛，面积约2平方公里。是诸岛中最大的岛屿，西沙、南沙、中沙群岛办事处设在该岛上。岛上有深水港、飞机场，我们国家在西沙群岛的行政机构———西沙工委就坐落在永兴岛上。      

　　西沙太阳直射时间多，日照长，年平均气温26.5℃，一月平均气温23℃，六月平均气温29℃；日气温最高31℃，最低21℃；雨季为每年5~6月份。海区也是热带气旋发源地之一。

　　西沙群岛主要由珊瑚礁组成，这些礁盘露出水面的面积只有百分之一左右，大量的珊瑚礁在水深1至3米的海水里。由于远离大陆人迹罕至，所以西沙群岛四周的海水十分洁净，最高能见度达到40米因此，在西沙的礁盘里潜水又安全又能看到美妙的海底世界。 西沙地处北回归线以南，雨量充沛，岛屿附近海域的水温年变化小，优越的环境加上大量的珊瑚礁，形成了西沙群岛奇特的景观。   

　　西沙群岛上栖息着鸟类40多种，常见的有鲣鸟、乌燕鸥、黑枕燕鸥、大凤头燕鸥和暗缘乡眼等。在整个树林的上层及其上空，海鸟成千上万终日盘旋飞翔，千鸣万啭，自成奇观，素称“鸟的天堂”。更有趣的是鲣鸟，它会在大海中给渔船导航，白天渔民根据鲣鸟集结和寻食方向，驾船扬帆前去撒网捕鱼，傍晚跟随它们飞回的路线，把渔船从茫茫大海驶往附近的海岛停泊。渔民们称鲣鸟为“导航鸟”。

　　西沙群岛是我国主要热带渔场，海域宽阔，岛礁星罗棋布，海产十分丰富，珍贵品种较多，每年吸引大批各地渔民来岛捕捞作业。那里有珊瑚鱼类和大洋性鱼类400余种，是捕捞金枪鱼、马鲛鱼、红鱼、鲣鱼、飞鱼、鲨鱼、石斑鱼的重要渔场。海产品主要有海龟、海参、珍珠、贝类、鲍鱼、渔藻等几十种。比较名贵的有海龟之王的棱皮龟，海参之王的梅花参，世界最著名的珍珠--南珠、宝贝、麒麟等十几种。

　　在西沙常见飞鱼一群群钻出海面，张着翅膀，箭一般飞行。飞鱼胸鳍特别发达，宽宽长长的就像蜻蜓的翅膀，它以很高的速度从海里蹿出，展开胸鳍在空中滑翔，一般可以滑翔几十米。阳光照在它的翅膀上闪闪发亮，形状就像一架小飞机，飞鱼划出道道波纹，姿态优美地画了一道弧线，飞了约二三十米便又落进海里。一会儿远，一会儿近，一会儿几条，一会儿一条带着水珠蹿来蹿去，仿佛一场罕见的飞行表演。

　　西沙热带海洋动物，清澈透明的海水，洁净神奇的海底世界，五彩斑斓、千姿百态的珊瑚群，是海上游览和海底观赏的最佳场所；栖息着几十万只美丽的白鸟，经常有野牛出没的东岛，以及像一串串珍珠镶嵌在西沙的七连屿，为开展旅游观光提供了优越的场所；永兴岛上的将军林、收复西沙纪念碑、南海工程纪念碑、海洋博物馆、西沙展览馆、兄弟庙等，也有较大的旅游价值，是南海诸岛的主要观光区。