从4张照片看中国与马尔代夫的差距
在三沙，每一寸土地都极其珍稀，因为这里的“土地”都是由珊瑚礁形成的(只有西沙群岛的高尖石由火山喷发形成)，而珊瑚礁是由热带海洋中的珊瑚虫遗骸堆积而成，这种土地能不珍稀吗？因此三沙市建设的一个最基本原则应该是：珍惜每一寸土地。
这样说似乎是老生常谈，哪里的土地不珍稀？但在三沙市，这个问题具有明显的现实意义，因为三沙市目前已开发的土地很难说是珍惜了这些珊瑚用遗骸奉献的土地。
三沙市的珊瑚礁数量多、面积大，但有些珊瑚礁淹没在水下，人们称之为暗沙、暗礁或暗滩；有些在高潮时被淹没，低潮时露出，人们称之为“干出礁”。始终露出水面的珊瑚礁岛屿少之又少。少到什么程度呢？三沙市珊瑚礁的总面积至少在1.4万平方公里以上(按不同等深线计算，会有不同结果。这个数据来自曾昭璇先生等人所著《中国珊瑚礁地貌研究》一书，仅是采取最保守的20米等深线计算的结果，而且并未统计完全)，但所有“岛屿”的面积之和仅有13平方公里，后者仅是前者的千分之一。因此说露出水面的“岛屿”是三沙最稀缺的资源。
如果从珊瑚虫造礁的角度而言，这种露出水面的“岛屿”本来不应该存在。因为珊瑚只能生长在海水中，不应超过海洋的低潮面，由珊瑚死后的遗骸沉积而成的珊瑚礁也不应超出低潮面(当然，我们这样说，是假定地壳和海平面的关系是稳定的)。也就是说，珊瑚造就的珊瑚礁不应超出海面成为“岛屿”。
虽然珊瑚虫不愿造岛屿，但是风暴和海浪不同意，它们要像艺术家一样创造一些作品来证明自己。它们将一些珊瑚残骸和海洋生物的碎屑收集起来，在珊瑚礁的礁坪上(这些礁坪早在千万年前就形成了)推来推去：东北季风吹来了，这些碎屑被推向西南；西南季风来了，它们被推向东北。最后各种力量平衡，珊瑚残骸和生物碎屑堆积起来，慢慢地越堆越高(高度受风暴和海浪所限，不会很高)、越堆越大(面积受珊瑚残骸和其他海洋生物碎屑来源所限，不会很大)，先是形成一片没有植被的沙洲，慢慢地，草、灌丛、乔木等植被生长起来，一个小岛就产生了。这种小岛被地理学家称之为“灰沙岛”，因为它是由类似沙粒的碎屑物堆成，与那些岩石裸露的基岩岛屿完全不同。可以这样形容灰沙岛：它好像一块大蛋糕上的一颗小草莓，大蛋糕就是灰沙岛所在的巨大礁盘。从其生成过程可知，灰沙岛是三沙市最稀缺的土地资源。
