旅游，旅游！
三亚着眼旅游开发，比许多人意想的要早。
在1987年升级地级市前，1984年，三亚组建了市旅游公司。1986年，全国旅游工作会议宣布海南岛为全国7个重点旅游区之一。当年6月，设三亚市旅游局。升级后，1988年8月，海南省政府以发文通知的形式，明确把三亚亚龙湾、天涯海角、三亚湾、大小东海、鹿回头、落笔洞、大小洞天等7个风景区列入海南第一批重点风景名胜区名单。
这一阶段，对推动三亚旅游起步起到较大作用的，当数亚龙湾的开发。
有人回忆，1986年春节，一位国家领导来三亚考察，在三亚市委负责人引介下跑着土路去了亚龙湾。面对这里原始而优美的海景，领导人发出一句感叹——“不是夏威夷，胜似夏威夷！”
按照“这个地方可以搞旅游”的思路，广东省政府和海南区政府立即着手开发亚龙湾。在这一时期被从湖北调来参与规划开发的三亚社科联主席詹小光回忆，当时开发并没有明确的总体规划，只是强调要先建点东西出来，这样就出现了亚龙湾第一座酒店。此后，几经周折，到1992年亚龙湾开发公司组建和国务院批准亚龙湾建立国家级旅游度假区，才算正式启动了亚龙湾开发。
在此期间，1990年3月，海南省政府正式批准三亚重新修订的城市总体规划纲要，发展目标定为：重点发展旅游业和高技术产业的国际热带滨海风景旅游城市。亚龙湾开发步入正轨后，1993年2月，三亚市委提出把旅游业作为主导产业和中心产业。
1996年被国家旅游局定为中国度假休闲旅游年，将在当年元旦举行盛大的开幕仪式。当时全国有11个国家级旅游度假区竞相争办，亚龙湾最终胜出。此后亚龙湾知名度越来越高，凯莱、喜来登、万豪、希尔顿等酒店先后进驻，形成三亚最早一批高端品牌酒店群。而1996年，在后来也被视为三亚旅游1.0版元年。
这段时间，歌手韩磊的一曲《带你去三亚》曾为很多人熟知，旅游已经逐渐成为三亚的标签，吸引着人群涌来。在旅游的号召力下，越来越多的开发建设者涌向三亚。“当时每天下午，我都能从政府大院里听到‘海南人民广播电台’的播报，由于普通话不标准，我们外地人都听成‘海南人民忙不过来’，”吴天骄笑道，“那时海南建省不久，各项建设如火如荼，海南人民当然忙不过来。”
城市面貌改变随之增速。位于解放路的果喜酒店常务副总经理郑建平说，果喜酒店是在1992年前后建设的，当时是高档酒店，也是解放路最早的酒店之一。
房地产业早已闻声而动，并与整个海南一起，三亚房地产在1992年至1994年开始出现过热现象。有人回忆，受此热潮影响，“大东海片区到处都是工地”。这为三亚留下一批高楼，当然也留下大批烂尾楼待日后处理。
此时的三亚，有的地方还“像小渔村”。如今的凤凰路以东，还是大片的农田。但整体上，三亚已是城市的模样。很多海南人的共同记忆是，从其他市县坐长途客车花近一天时间到三亚，进城时，会叫瞌睡的小孩站起来，“看，车多不多！”
但“城市”也会带来一些问题。何太胜有点遗憾，“三亚港的沙滩在90年代就消失了”，取而代之的是码头、民居商铺和高楼。
不过，这不是主流的声音。1998年4月，位于三亚崖州区的南山佛教文化旅游区一期开园，三亚又多了一处重磅景点。在三亚工作、老家文昌的苏小平还记得，2000年，他把春节回乡的两位新加坡华侨带到刚建成不久的南山景区。华侨感慨：“海南还有这样的地方！”
光荣与哀伤
在房地产热破产后，1995年至2000年，三亚经济进入调整时期。进入新世纪，三亚旅游开始了新一轮冲刺。
2003年，三亚在国内首次举办“世界小姐”总决赛，轰动一时。希望借此提高国际知名度、打开国际旅游市场的三亚，随后4年中有3年举办了此项比赛。
此时，三亚湾边风格各异的星级酒店和别墅已经鳞次栉比。为寻找新的开发腹地，促进旅游升级，2005年，三亚市政府提出开发建设东边岸线海棠湾旅游度假区的设想，并于两年后得到海南省政府批准。其定位为国际休闲度假区，占地逾百平方公里，支撑了新的高端度假项目引进。同时，三亚还在三亚港不远处填海建起凤凰岛国际邮轮港，成为国内为数不多发展邮轮旅游的城市之一。
2007年，三亚接待境外游客量达到52.2万人次的高峰，在全部游客中占比逼近10%。4年后，2011年，三亚游客突破千万，比2007年翻了一番。在国内热门旅游目的地排名中，这座常住人口不过数十万的城市轻易能占据榜首位置。在新世纪头10年，三亚的经济成长速度位居全国294个地级市第三。
但与此同时，许多人也开始感觉到“发展带来的问题”。
在月川村、海坡村等许多城中村，大量人口的涌入和聚居导致其范围成倍增长，房屋过分密集，被戏称为“亲嘴楼”，卫生、排污、水电等设施无法规范建设，成为城市中的痈疽。
过分拥堵的城中村，一部分原因在于，大量“候鸟”来旅游过冬，很多人看到其中的商机，纷纷面向这一市场偷偷建设出租用的楼房。面向三亚湾的海坡村，密密麻麻塞满了各种10层左右的楼房。一村干部透露，这些楼房大都建于2009年至2013年之间，大小四五百栋绝大部分涉及违法建设，约六七成是由村民出地、商人出资建设，主要通过租给“候鸟”老人、周边酒店员工，或出租经营家庭旅馆来获取收入。
据不完全统计，2008年前三亚的违建有100多万平方米，到2010年已猛增至400万平方米。2010年7月，三亚启动了针对违建的“铁锤行动”，到2015年4月，共拆除各类违法建筑490万平方米。但统计显示，2014年底，三亚违建总量为412万平方米，也就是说，4年间，拆的数量约等于建的数量，可见违建之猖獗。
“拥挤”的现象不仅发生在这一层面。为解决水面拥挤，2005年，三亚决定对三亚港实施渔、客、货“三港分离”，把本港留给取得开发权利的企业经营游艇休闲，催生新的旅游经济。但由于新的崖州中心渔港进展缓慢，渔船尚不能搬迁，港内锚地趋紧，渔船与游艇存在争航道争水域、相互干扰的现象，撞船事件偶有发生。
2012年5月，《海南日报》刊发报道，用“国际眼光”打量三亚，指出三亚规划确立的诸多指导理念并没有被严格执行和落实，“原则上要求山边建设应以低层、低密度、高绿地率为主。可观察近年来的实际情况，很明显可以看出开发建设并未严格执行这样的原则”。
2015年新春媒体茶话会上，三亚市政府负责人并不常见地向游客传递这样的信息：春节黄金周各地游客慎选自驾游三亚。相关报道提及，此前两次春节，三亚堵车严重，周边市县加油站的油甚至被加光。
与此同时，三亚的生态也受到了不少损伤。三亚园林局一位副调研员说，在数年前，由于受台风雨水等冲击，加上人为不合理开发，三亚湾部分段线海岸植被出现退化，沙滩出现流失。三亚人李娇对此印象深刻，她说，从光明路口起到很长一段距离的海滩，“几年前沙子就不见了，就是一个又长又大的坑，都是黑黑脏脏的海泥。”
白鹭翩跹，曾是三亚白鹭公园得名的原因，它曾一度“徒有其名”。“那里人为干扰太多，水域生物链几乎断了。”三亚野生动物保护站站长林贵生说。
