嘉积鸭属瘦肉型鸭，脯大、皮薄、脂肪少，因其肉厚皮白、香醇诱人、清爽脆滑、肥而不腻而出名。
9月的琼海市，烈日炎炎，泥土与青草混合的香气蒸腾在空气里。从东线高速琼海互通下，驱车驶入嘉积镇，道路两侧闪过的一间又一间各具特色的餐饮店彰显着这个城镇的美食属性。几分钟之后，“嘉积鸭饭店”，一块树立在路边橙底白字的大招牌映入眼帘，一只红冠黄蹶羽毛黑白相间的鸭子盘踞其上。“这是我们琼海最具有代表性的美食名片之一。”作为地道的琼海人，同车的琼海市畜牧兽医局局长王仪对于嘉积鸭有着一种特殊的情怀。他介绍，自清代被“番客”从南洋带回来，这种经琼海本地人用“土方法”饲养的舶来“番鸭”就进入了海南人食谱并广受欢迎，历经多年沉浮，仍然跻身海南四大名菜之列。近年来嘉积鸭养殖更是成为本地农民致富增收的重要产业之一。据初步统计，2017年嘉积鸭出栏230万只，产值2.1亿元。从某种意义上来说，嘉积鸭是琼海的“代言人”。
“番鸭”飘洋过海扎根琼岛
“综合相关的史料推断，嘉积鸭极有可能是‘遗腹子’，由‘养母’母鸡孵化出来的。”关于嘉积鸭的由来，王仪的介绍很有趣。
根据《琼海县志》载：嘉积鸭又名“番鸭”，原产英国，清光绪年前，海南嘉积镇华侨从南洋引进繁殖，逐渐演变为本地名鸭。一般的宣传册和导游介绍中，都说嘉积鸭饲养历史“150年以上”，或“近200年”。而根据《海南省畜禽遗传资源志》记载，距今300多年前，便有可能已出现嘉积鸭。该书认定，嘉积鸭遗传资源形成的历史，现已无法考证。但明朝万历四十七年（1619年）编修的《会同县志》中，没有记载嘉积鸭或“番鸭”的相关名，清朝宣统二年（1909年）续修的《乐会县志》中有“番鸭毛白间黑”之说，说明清朝末期琼海市早有“番鸭”饲养。王仪推论，嘉积鸭应该是在明朝万历四十七年（1619年）至清朝宣统二年（1909年）期间开始饲养的鸭种。《中国畜禽遗传资源志—家禽志》等书，对嘉积鸭较一致的说法为“据传是从东南亚引入”，并没说明具体国家，以及谁引进。而民间相传和网络上的文章，大多是说“从马来西亚引进”。而且，是琼籍华侨引进的良种鸭，如同番石榴、番薯等番字头水果是从国外引种而来，故称“番鸭”。
“那时候从南洋回到海南都是坐木帆船，路上耗费的时间不短，就算顺风顺水也要半个多月，碍于船东的规定，带活鸭的可能性不大，据我们猜想，当时的“番客”可能是带着鸭蛋回来后让母鸡孵化的。”王仪说，这种由“番客”带回来的“番鸭”之所以称为嘉积鸭，社会上广为人知的说法是这种鸭最早在嘉积镇养殖繁衍，因地名而得名。据《海南岛志》畜牧篇中记载，“鸭以儋、临、澄三县所产最多，每日千百成群就食田间。东部各县饲鸭者略少。每斤价值2角。此外尚有“番鸭”一种，甚肥硕，重六七斤，以琼东之嘉积所产最为著名，每斤价约五六角。”经过长期人工选种和培育，采用琼海当地特有的饲料原料和喂养方式精心饲养，前身是南洋“番客”的舶来“番鸭”扎根琼海，成为了嘉积鸭。
